Caratteristiche: Pianta a fusto eretto e vigoroso. Le foglie grandi, lobate, hanno un colore verde intenso, lucenti con striature biancastre e bordo spinoso e ciliato. I fiori di un bel color violetto sono circondati da brattee spinose riunite in grandi capolini. La fioritura avviene in estate. La pianta può raggiungere il metro e mezzo d'altezza.
Habitat: pianta a carattere seminfestante, è particolarmente diffusa nell'area Mediterranea e principalmente nell'Italia del Sud e del Centro, più raramente nel Nord Italia. Si rinviene con una certa facilità nei campi incolti, nei pascoli, lungo i margini dei sentieri, tra le macerie.
Raccolta: si utilizzano le foglie, la radice e i semi. Le foglie van colte in primavera o in autunno. Pulite dalla terra si fanno essiccare dopo averle tagliate a pezzi. I semi si raccolgono per scuotimento dei capolini essiccati.
Avvertenze: i semi vanno usati solo dietro prescrizione medica.
Proprieta': Il cardo mariano godeva un tempo di molta stima nella medicina popolare, stima che è andata via via sfumando ingiustificatamente. La pianta infatti è ricca di virtù terapeutiche che la rendono preziosa in particolare nelle disfunzioni epatiche. Per combattere le infiammazioni e gli ingrossamenti del fegato e le malattie epatiche croniche si usa il decotto, che ha anche proprietà toniche e diuretiche.
Curiosità: Il cardo mariano era utilizzato fin dall'antichità per l'azione stimolante che era in grado di esercitare sulla secrezione biliare. Questa proprietà deve essere attribuita principalmente alla silimarina, una sostanza in grado di svolgere un'azione favorevole nei confronti del fegato.
